Jheymy Rivera realmente sabe lo que se necesita para criar niños bilingües. No solo tiene dos hijos propios, sino que también es la maestra bilingüe líder en ¡HolaKids! Preescolar de inmersión en español en California. Hablamos con ella para entender cómo ayudar a los niños a aprender español desde la perspectiva de un experto. Y esto fue lo que nos dijo.

 ¿QUÉ TAN TEMPRANO PUEDEN LOS PADRES EMPEZAR A INTRODUCIR UN SEGUNDO IDIOMA?

Hay mucha evidencia de que los niños nunca son demasiado pequeños para estar expuestos a un segundo idioma. De hecho, cuanto antes lo aprendan, mejor. Debemos aprovechar el hecho de que sus cerebros son como pequeñas esponjas y sumergirlos en un segundo idioma tanto como sea posible, especialmente en los primeros tres años de vida.

¿CÓMO PUEDE UN PADRE QUE NO HABLA ESPAÑOL AYUDAR A SUS HIJOS A APRENDER EL IDIOMA?

Esta es una de las preguntas más comunes que hacen los padres en nuestro programa bilingüe. Mi respuesta es: constancia y paciencia. Si deseas que tu hijo sea bilingüe, debes recordar que no sucederá de la noche a la mañana, ya que habrá ocasiones en las que tu hijo preferirá hablar inglés y se negará a hablar español, especialmente si te comunicas regularmente con él en inglés. Yo siempre invito a los padres que están aprendiendo español a que incluyan el español en sus rutinas diarias, ya que esto ayudará a que hablar español se vuelva una actividad familiar. Las familias pueden mejorar su aprendizaje grupal viendo películas en español y programas de televisión para niños, escuchando una emisora, música y libros electrónicos en español. Cuanto más se expongan al segundo idioma, mejores serán los resultados. Muéstrale a tu hijo que hablar español es importante para ti. Prepárate para ser superado por tu hijo en el primer año. Pronto empezará a corregir TU pronunciación.

 ¿QUÉ TAN RÁPIDO VES QUE UN ESTUDIANTE EMPIEZA A ENTENDER EL ESPAÑOL?

Cada niño es diferente, pero en promedio, lo que experimentamos en ¡HolaKids!, donde hemos tenido cientos y cientos de niños, es que los estudiantes comienzan a entender instrucciones simples desde el primer mes y usan oraciones simples después de entre 3 y 6 meses. Repito, si tienen el español como parte de su rutina diaria, el idioma se convierte en un hábito natural. Al principio motivamos a nuestros niños a utilizar frases sencillas como «AYUDA POR FAVOR» (help please), cada vez que necesiten ayuda, o decir «AGUA» en lugar de water, y de esta manera poco a poco ganan más vocabulario a través de la confianza y la rutina.

¿CUÁLES SON LAS HERRAMIENTAS QUE UTILIZAS PARA ENSEÑAR ESPAÑOL?

Me tocó aprender un segundo idioma cuando llegué por primera vez a este país a los 17 años. Recuerdo lo difícil que fue al principio y cuántas veces quise rendirme. Lo que me ayudó y lo que usamos en el salón de clases todo el tiempo, son montones de imágenes. Los libros son muy importantes y a todos los niños les encantan los libros, son como una pequeña película que pueden reproducir en su cabeza cada vez que les lees. Los padres también pueden hacer esto independientemente de su nivel de español. También usamos tarjetas con imágenes coloridas del vocabulario que queremos presentar y canciones bilingües, porque la música es una herramienta muy importante cuando aprendes algo nuevo (¡todo es más divertido y atractivo con la música!). Lo que más me gusta hacer con mis estudiantes es montar un show para niños pequeños de su cuento favorito usando títeres, y poco a poco van memorizando todo el libro. Me encanta verlos hacer eso.

¿QUÉ TÉCNICAS USAS CUANDO TE ENCUENTRAS CON ESTUDIANTES QUE NO QUIEREN HABLAR ESPAÑOL? ¿CÓMO LOS MOTIVAS?

Primero, trato de identificar por qué al niño no le gusta hablar español. ¿Es la pronunciación? ¿Es porque es nuevo y no lo entienden? Si la pronunciación es el problema, entonces introducimos las vocales a través de canciones y poco a poco algunas consonantes. Después, podemos trabajar en las palabras que son difíciles de una manera divertida. Por ejemplo, digamos que a un niño le cuesta decir MOCHILA. En ese caso, separaría la palabra MO CHI LA y la practicaría una sílaba a la vez. Celebro cada sílaba y le hago saber al estudiante que está haciendo un gran trabajo. ¿A quién no le gusta ser reconocido por su esfuerzo?

¿QUÉ TIPO DE ACTIVIDADES PUEDEN HACER LAS FAMILIAS EN CASA PARA REFORZAR EL ESPAÑOL CON SUS HIJOS?

Los libros son siempre la actividad número uno, pero también ayuda el uso de la música. Aprendan el vocabulario de las cosas de la casa. Refiéranse a las partes de la casa en español en vez de hacerlo en inglés (está bien usar notas adhesivas para ayudar a los padres a recordar también). El mejor enfoque es utilizar el español como parte de la rutina diaria. En lugar de “time to brush our teeth”, usa «hora de lavarse los dientes». Dinner time se convierte en “hora de cenar” y recuerda: constancia, constancia, constancia. De esta forma, la familia une la experiencia bilingüe escolar del niño con las experiencias en el hogar, reforzando la idea de que la familia ve el hablar en español como un valor familiar, no solo como algo que están esperando de él. Esto ayudará a tu hijo a obtener increíbles beneficios bilingües al permitirle ganar confianza en su capacidad para tener la perspectiva de una persona que puede cumplir con múltiples tareas, tener mejores oportunidades de vida, abriendo la puerta a la flexibilidad y la comprensión cultural. ¡Además, a tu hijo le resultará más fácil aprender un tercer idioma en el futuro!

¡No es fácil pero vale la pena!

Jheymy Rivera es la profesora líder de ¡HolaKids! Preescolar de inmersión en español en las instalaciones de Corte Madera en Marin, California. Comenzó su carrera de docente en ¡HolaKids! hace más de seis años y está criando a dos hijos bilingües, Emilia, de 18 meses, y Santiago, de 3.5 años.